Paul Tagliabue, commissario della NFL per 17 anni, muore a 84 anni: NPR

NEW YORK – Paul Tagliabue, che contribuì a portare la pace dei lavoratori e la ricchezza nella NFL durante i suoi 17 anni come commissario ma fu criticato per non aver intrapreso azioni più incisive sulle traumi cerebrali, è morto domenica per insufficienza cardiaca all’età di 84 anni.

Il portavoce della NFL Brian McCarthy ha detto che la famiglia di Tagliabue ha informato la lega della sua morte avvenuta a Chevy Chase, nel Maryland.

Tagliabue, che aveva sviluppato il morbo di Parkinson, è stato commissario dopo Pete Rozelle dal 1989 al 2006. È stato eletto nella Pro Football Hall of Fame come parte di una classe speciale del centenario nel 2020. L’attuale commissario Roger Goodell è succeduto a Tagliabue.

“Paul è stato l’amministratore finale del gioco: alto di statura, umile di presenza e deciso nella sua lealtà alla NFL”, ha detto Goodell in un comunicato. “Sarò sempre grato e orgoglioso di avere Paul come mio amico e mentore. Ho apprezzato le innumerevoli ore trascorse insieme, dove mi ha aiutato a formarmi come dirigente ma anche come uomo, marito e padre.”

Tagliabue ha supervisionato una serie di nuovi stadi e ha negoziato contratti televisivi che hanno aggiunto miliardi di dollari al conto bancario della lega. Sotto la sua guida non ci sono state interruzioni del lavoro.

Durante il suo tempo, Los Angeles perse due squadre e Cleveland un’altra, migrando a Baltimora prima di essere sostituita da un franchise di espansione.

Tagliabue ha implementato una politica sull’abuso di sostanze considerata la più forte in tutti i principali sport. Ha anche stabilito la “Regola Rooney”, in base alla quale tutte le squadre con posti vacanti per allenatori devono intervistare i candidati di minoranza. Da allora si è ampliato per includere la gestione della lega e le posizioni esecutive.

Quando subentrò nel 1989, la NFL aveva appena avuto il suo primo allenatore nero dell’era moderna. Quando Tagliabue si dimise nel 2006, c’erano sette allenatori di minoranza in campionato.

In uno dei suoi momenti cruciali, Tagliabue cancellò le partite della NFL il fine settimana successivo agli attacchi terroristici dell’11 settembre 2001. Fu una delle poche volte in cui il pubblico lo paragonò favorevolmente a Rozelle, che continuò le partite la domenica dopo l’assassinio di John Kennedy nel 1963. Un importante consigliere presidenziale aveva consigliato a Rozelle che la NFL avrebbe dovuto giocare, una decisione che fu uno dei grandi rimpianti del commissario.

Tagliabue aveva sicuramente i suoi detrattori, soprattutto per quanto riguarda le commozioni cerebrali. Il problema ha afflitto la NFL per decenni, sebbene i proprietari delle squadre abbiano svolto un ruolo importante nella mancanza di progressi nel trattamento dei traumi cranici.

Nel 2017, Tagliabue si è scusato per i commenti fatti decenni fa sulle commozioni cerebrali nel calcio, riconoscendo di non disporre di dati adeguati all’epoca, nel 1994. Ha definito le commozioni cerebrali “uno di quei problemi giornalistici” e ha sostenuto che il numero di commozioni cerebrali “è relativamente piccolo; il problema è un problema dei giornalisti”.

“Ovviamente”, ha detto al Talk of Fame Network, “mi rammarico di quei commenti. Guardando indietro, non era un linguaggio sensato per esprimere i miei pensieri in quel momento. Il mio linguaggio era intemperante e ha portato a seri malintesi.

“La mia intenzione all’epoca era quella di sottolineare un punto che avrebbe potuto essere sottolineato in modo molto semplice: che erano necessari dati migliori. C’era bisogno di informazioni più affidabili sulle commozioni cerebrali e di uniformità in termini di come sono state definite in termini di gravità.”

Sebbene il riconoscimento, la ricerca e il trattamento delle commozioni cerebrali siano rimasti indietro per gran parte del mandato di Tagliabue, il suo lavoro sul fronte del lavoro è stato esemplare.

Come una delle sue prime decisioni, Tagliabue contattò il sindacato dei giocatori, allora guidato da Gene Upshaw, un giocatore della Hall of Fame ed ex stella dei Raiders di Al Davis. Tagliabue aveva insistito per partecipare direttamente a tutte le trattative sindacali, rendendo sostanzialmente inutile il Consiglio di amministrazione dei dirigenti del club che era stato incaricato di tali compiti per quasi due decenni.

È stata una decisione saggia.

“Quando Paul fu nominato commissario dopo quella ricerca durata sette mesi nel 1989, fu allora che la lega tornò sulla buona strada”, ha detto Joe Browne, che ha trascorso 50 anni come dirigente della NFL ed era un confidente di Rozelle e Tagliabue.

“Paul aveva insistito durante le trattative per l’incarico che il controllo finale su questioni come il lavoro e tutti i rapporti d’affari spettava all’ufficio del commissario. I proprietari furono d’accordo e questo fu un enorme passo avanti verso l’enorme rimbalzo che abbiamo avuto come lega, una lega ampliata, negli anni ’90 e oltre. “

Tagliabue ha stretto un forte rapporto con Upshaw. Nell’abbattere gli accordi controversi tra la lega e la NFL Players Association, Tagliabue e Upshaw hanno mantenuto i negoziati rispettosi e concentrati su ciò che avrebbe portato vantaggi a entrambe le parti. Il compromesso era fondamentale, diceva sempre Upshaw, anche se il sindacato veniva spesso criticato per essere troppo accomodante.

Tagliabue era stato l’avvocato della NFL a Washington, socio del prestigioso studio Covington and Burling. Fu eletto commissario nell’ottobre 1989 al posto del direttore generale di New Orleans Jim Finks dopo un’aspra lotta che evidenziò le differenze tra la vecchia guardia della NFL e i nuovi proprietari.

Tuttavia, durante il suo mandato come commissario, terminato nella primavera del 2006 dopo aver fatto approvare un contratto di lavoro fortemente contestato, è riuscito a unire quei proprietari divisi e, di fatto, ha fatto affidamento più sui veterani che lo hanno sostenuto che su Jerry Jones e molti dei proprietari più giovani.

Tagliabue è nato il 24 novembre 1940 a Jersey City, nel New Jersey. Era il capitano alto 6 piedi e 5 della squadra di basket di Georgetown e si diplomò nel 1962 come uno dei migliori rimbalzisti della scuola dell’epoca; la sua media in carriera è poi scesa appena al di sotto di quella di Patrick Ewing. È stato presidente della sua classe e finalista per la borsa di studio Rhodes. Tre anni dopo, si è laureato alla School of Law della New York University e successivamente ha lavorato come avvocato presso il Dipartimento della Difesa prima di unirsi a Covington & Burling.

Alla fine ha rilevato l’account della NFL, stabilendo uno stretto rapporto con Rozelle e altri funzionari della NFL durante una serie di azioni legali negli anni ’70 e ’80.

Tagliabue era un carattere riservato e questo lo portava talvolta a essere freddo nei confronti dei media, che avevano accolto Rozelle, un’affabile ex addetta alle pubbliche relazioni. Anche dopo aver lasciato l’incarico, Tagliabue non fu all’altezza di Goodell, che iniziò la sua carriera nella NFL nel dipartimento delle pubbliche relazioni.

Ma dopo l’11 settembre Tagliabue ha mostrato un lato diverso, in particolare nei confronti dei dipendenti della Lega che avevano perso i propri cari negli attacchi. Ha accompagnato Ed Tighe, un avvocato del consiglio di amministrazione della NFL la cui moglie morì quel giorno, alla messa nella cattedrale di San Patrizio, a pochi isolati dall’ufficio della NFL.

Art Shell, un giocatore della Hall of Fame, è diventato oggi il primo allenatore nero della NFL con i Raiders. Ha potuto vedere Tagliabue da vicino e ha pensato che fosse perfettamente adatto al suo lavoro.

“Dopo la fine della mia carriera da allenatore, ho avuto il privilegio di lavorare direttamente con Paul nell’ufficio della lega”, ha detto Shell. “La sua filosofia su quasi ogni questione era: ‘Se è rotto, aggiustalo. E se non è rotto, aggiustalo comunque.’

“Ci ha sempre sfidato a trovare modi migliori per fare le cose. Paul non ha mai perso di vista la sua responsabilità di fare ciò che era giusto per il gioco. Era la scelta perfetta come commissario della NFL”.

Tagliabue lascia la moglie Chandler, il figlio Drew e la figlia Emily.