Senza la stampa la mania delle streghe non sarebbe andata così lontano né sarebbe durata così a lungo. Malleus Maleficarum (martello delle streghe)), un libro del 1486 scritto dal cacciatore di streghe tedesco Heinrich Kramer, divenne il manuale dei cacciatori di streghe più venduto, con 28 edizioni entro il 1600. Allo stesso modo, furono i libri e gli opuscoli che “smascherarono” gli Illuminati che permisero a quelle idee di diffondersi ovunque dopo la Rivoluzione francese. E all’inizio del XX secolo, l’introduzione della radio rese più semplice la propaganda fascista. Durante gli anni ’30, il prete cattolico e conduttore radiofonico sostenitore dei nazisti Charles Coughlin trasmise le sue teorie del complotto antisemita a milioni di americani su dozzine di stazioni.
Naturalmente Internet ha notevolmente accelerato e aumentato la diffusione delle teorie del complotto. È difficile ricordarlo adesso, ma all’inizio si credeva che Internet avrebbe migliorato il mondo democratizzando l’accesso alle informazioni. Sebbene questo idealismo iniziale sopravviva in enclavi difficili come Wikipedia, la maggior parte di noi ha ampiamente sottovalutato l’appetito umano per le informazioni false che confermano i pregiudizi dei consumatori.
Anche i politici sono stati lenti nel riconoscere il potere corrosivo delle libere teorie del complotto. Per molto tempo, le affermazioni più fantasiose di McCarthy e dei Bircher furono tenute a debita distanza dal mainstream politico, ma durante gli anni ’90 quella distanza cominciò a ridursi rapidamente, quando gli attivisti di destra crearono un’industria artigianale di affermazioni oltraggiose su Bill e Hillary Clinton per promuovere l’idea che non solo fossero corrotti o disonesti ma attivamente malvagi e persino satanici. È diventato un articolo di fede nell’ecosistema informativo delle bacheche Internet e dei talk radio, che si è espanso nel tempo fino a includere Fox News, blog e social media. Così, quando i democratici nominarono Hillary Clinton nel 2016, una parte significativa del pubblico americano vide un mostro al centro di un giro di criminalità organizzata le cui attività includevano il traffico di esseri umani e l’omicidio.
Nessuno può permettersi di commettere lo stesso errore riguardo alla disinformazione oggi. Difficilmente si potrebbe creare un terreno fertile per le teorie del complotto più fertile dei social media. Algoritmi di YouTube, Facebook, TikTok e X, che funzionano secondo questo principio la rabbia è attraenteI fanatici si sono trasformati in macchine. Quando queste piattaforme hanno debuttato alla fine degli anni 2010, offrivano un sistema continuo in cui le persone erano in grado di ottenere nuove interessanti informazioni, condividerle, collegarle ad altri filoni di disinformazione e intrecciarle in comunità autosufficienti e autoaffermanti, il tutto senza uscire di casa.
Non è difficile immaginare come il problema continuerà a crescere man mano che l’intelligenza artificiale penetra sempre più profondamente nella nostra vita quotidiana. Elon Musk ha armeggiato con il chatbot AI Grok per generare informazioni è coerente con le proprie convinzioni personali Invece di fatti reali. Anche questo risultato non dovrebbe essere intenzionale. È stato dimostrato che i chatbot convalidano e intensificano le convinzioni di alcuni utenti, anche se sono radicate nella paranoia o nell’arroganza. Se credi di essere l’eroe in un’epica battaglia tra il bene e il male, il tuo chatbot vorrà essere d’accordo con te.
È tutto questo rumore digitale che ha praticamente demolito la teoria della cospirazione dell’evento. L’industria generata dall’assassinio di JFK potrebbe essere stata una pseudo-borsa di studio, ma almeno i ricercatori hanno lavorato a un ritmo elevato per esaminare documenti, raccogliere prove e avanzare ipotesi in qualche modo coerenti. Sebbene i risultati fossero sbagliati, quel tipo di teoria della cospirazione richiedeva duro lavoro e impegno.
Carl Mydans/Collezione di immagini di vita/Shutterstock
Al contrario, i teorici della cospirazione online di oggi sono spudoratamente negligenti. Eventi come l’attacco a Paul Pelosi, marito dell’ex presidente della Camera degli Stati Uniti Nancy Pelosi, nell’ottobre 2022, o l’omicidio della presidente della Camera del Minnesota Melissa Hortman e di suo marito Mark nel giugno 2025, o il recente omicidio di Charlie Kirk, hanno ispirato teorie dall’oggi al domani, che poi evaporano altrettanto rapidamente. Lo scopo di tali teorie, se mai meritano questa etichetta, non è cercare la verità ma screditare gli oppositori politici e malvagiare le vittime.
Prima di candidarsi alle elezioni, Trump era noto per aver promosso false storie sul luogo di nascita di Barack Obama o sulla sicurezza dei vaccini. Erede di Joseph McCarthy, Barry Goldwater e della John Birch Society, è la bizzarra incarnazione del genere paranoico. Chiama regolarmente i suoi avversari “malvagi” o “persone molto cattive” e parla del futuro dell’America in termini catastrofici. Non sorprende, quindi, che ogni membro dell’amministrazione sottoscriva la falsa affermazione di Trump secondo cui le elezioni del 2020 gli sarebbero state rubate, o che i teorici della cospirazione delle celebrità siano ora responsabili dell’intelligence nazionale, della salute pubblica e dell’FBI. Gli ex democratici che hanno interpretato il ruolo, come Tulsi Gabbard e Robert F. Kennedy Jr., sono entrati nell’orbita di Trump attraverso la porta delle teorie del complotto. Spiega come questa mentalità possa creare coalizioni controintuitive che fanno crollare le tradizionali distinzioni politiche e distruggono le tradizionali nozioni di destra e sinistra.
