Ciò è stato sorprendente, poiché il rinoceronte lanoso è scomparso dalla documentazione fossile dopo circa 400 anni. Nel frattempo, la specie stava facendo la sua ultima resistenza nella Siberia nordorientale; Il suo areale si è ridotto verso est da circa 35.000 anni fa. Ma a quanto pare, sull’orlo dell’estinzione, la specie se la passava ancora abbastanza bene nella Siberia nord-orientale (ad eccezione di questo particolare rinoceronte, che fu mangiato da un lupo in quella che può solo essere considerata una brutta giornata).
Si trattava di un pezzo di carne del rinoceronte lanoso in questione, prelevato dallo stomaco di un cane lupo vissuto alla fine dell’ultima era glaciale.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Si trattava di un pezzo di carne del rinoceronte lanoso in questione, prelevato dallo stomaco di un cane lupo vissuto alla fine dell’ultima era glaciale.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Due ricercatori posano accanto al punto in cui sono stati trovati un cucciolo di lupo Tumat e sua sorella nel permafrost siberiano.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Due ricercatori posano accanto al punto in cui sono stati trovati un cucciolo di lupo Tumat e sua sorella nel permafrost siberiano.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Corno di rinoceronte lanoso con il coautore dello studio Love Dallen per la scala.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Corno di rinoceronte lanoso con il coautore dello studio Love Dallen per la scala.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Due ricercatori posano accanto al punto in cui sono stati trovati un cucciolo di lupo Tumat e sua sorella nel permafrost siberiano.
Guðjónsdóttir et al. 2026
Corno di rinoceronte lanoso con il coautore dello studio Love Dallen per la scala.
Guðjónsdóttir et al. 2026
La popolazione di rinoceronti lanosi era piccola ma sana
Quindi cosa conta come popolazione stabile?
Nel genoma di un rinoceronte lanoso di 49.000 anni originario di Rakvachan, in Siberia, poche centinaia di miglia a est, Gujjadóttir e i suoi colleghi hanno trovato indizi sulla storia più antica della specie. Grandi cambiamenti nelle dimensioni della popolazione, tra gli altri eventi, possono lasciare tracce nel genoma, e i ricercatori li hanno usati per stimare che tra 114.000 e 63.000 anni fa, la popolazione di rinoceronti lanosi è scesa da circa 15.600 a circa 1.600.
Questi numeri sono ciò che gli ecologisti chiamano la “popolazione effettiva”, intendendo il numero di rinoceronti che si riproducono e contribuiscono al pool genetico del gruppo (quindi ce ne sono più di 1.600 in giro, ma non tutti si riproducono). Sembra che circa 63.000 anni fa le popolazioni di rinoceronti lanosi si fossero stabilizzate.
Secondo gli ecologisti, una popolazione effettiva di 1.600 rinoceronti sarebbe stata più che sufficiente per far prosperare la specie. Le piccole popolazioni, soprattutto quelle con areali ristretti, corrono un rischio maggiore di essere spazzate via da eventi come cambiamenti ambientali, disastri naturali o epidemie. E le popolazioni più piccole hanno anche maggiori probabilità di affrontare le conseguenze genetiche della consanguineità, della perdita di diversità genetica e della deriva genetica (in cui possono accumularsi mutazioni potenzialmente dannose), rendendo le specie più vulnerabili. Il tutto può trasformarsi in un circolo vizioso.
Per la maggior parte delle specie, questi difetti genetici rappresentano la soglia per evitarli Popolazione effettiva di circa 1.000 abitanti.
La pelliccia del rinoceronte finì bruscamente
I ricercatori si aspettavano di trovare un rinoceronte lanoso nello Stretto Terribile 14.400 anni fa. Prima della scoperta del genoma di Tumat all’interno dello stomaco di un lupo, il genoma del rinoceronte lanoso sequenziato più recentemente risale a 18.400 anni fa (ed è stato trovato a poche miglia dal rinoceronte Rakvachan). Quel genoma mostrava tutti i segni di una popolazione sana e stabile. Ma 14.000 anni fa, i rinoceronti lanosi scomparvero dai reperti fossili, quindi sembrava che la loro popolazione avesse iniziato la spirale della morte già 18.400 anni fa.
