Ricordo vividamente che mentre ero sulla rampa di lancio, il giorno prima del lancio, sentii Bolden e altri funzionari offrire elogi sulla navicella spaziale e su dove avrebbe portato la NASA. Erano i giorni del “Viaggio su Marte” quando la NASA stava costruendo la capacità di far atterrare gli esseri umani su Marte negli anni ’30.
La cronologia della NASA, anche allora, sembrava lenta. I primi voli dei razzi Orion e SLS sarebbero dovuti avvenire nel 2017. Questa stima era sbagliata di soli cinque anni, con un costo di quasi 4 miliardi di dollari all’anno di ritardo. Per quanto riguarda il primo volo con equipaggio di Orion, ci è stato detto che sarebbe potuto avvenire nel 2020 o nel 2021. Ancora una volta, quella stima era sbagliata di cinque anni.
In molti modi, la missione Exploration Flight Test-1 è stata l’esempio perfetto del programma di esplorazione della NASA negli anni 2010: hardware costoso, nessun posto dove andare e mancanza di uno scopo chiaro, molto a desiderare. Era buio da morire per quelli di noi che volevano vedere l’agenzia spaziale in azione
Artemide I
Otto anni dopo, nello stesso periodo in cui il primo volo suborbitale dell’Apollo 11 di Alan Shepard atterrò sulla luna, Orion tornò sulla rampa di lancio. Questa volta si trovava su un razzo Space Launch System. E Orion stava effettivamente andando da qualche parte: nell’orbita lunare. Era una vera astronave.
Ma per molti versi si trattava sempre dello stesso vecchio programma, sorvolato dai soliti discorsi sui grandi obiettivi esplorativi.
L’obiettivo principale del programma Artemis era riportare gli esseri umani sulla Luna, “questa volta per restarci”. Ma il piano è andato terribilmente storto. Invece di inviare esseri umani sulla Luna, la NASA sta costruendo una stazione spaziale conosciuta come Lunar Gateway. La stazione volerebbe in una strana orbita che la porterebbe a diverse migliaia di miglia dalla Luna, e i lander lunari avrebbero bisogno di molta energia per raggiungerla.
