Il capitano degli Spurs ed ex Leona Beth England è determinato a sfruttare il suo status di celebrità per sempre. L’abbiamo accompagnata in una sessione di esercizi per malati di cancro.
Un silenzio emozionato cade sull’Holtwhites Sports & Social Club di Enfield, Londra, quando entra Bethany England. Si unirà ai malati di cancro dopo una sessione di fitness gestita dalla Tottenham Hotspur Foundation.
Con lei c’è la compagna di squadra degli Spurs Clare Hunt, che gioca per la nazionale australiana. Si siedono con i pazienti per chiacchierare e, in un caso, si abbracciano forte.
Bethany ha già visitato questo gruppo due volte, anche per consegnare nuove attrezzature che ha fornito personalmente. “Quando veniamo qui, ci trattano come se fossimo celebrità, ma in realtà, per me, sono loro l’ispirazione”, dice.
Il capitano degli Spurs capisce anche che, non importa quanto sia fortunato, il cancro ha un effetto devastante. “Ho sempre avuto un tetto sopra la testa. Ho sempre avuto genitori e famiglia che mi sostengono, amici e cose del genere. Anche durante tutto questo, nella mia vita personale ho attraversato difficoltà a causa di molti tumori e cose del genere”, spiega il professionista del calcio.
Ha deciso che “se sono nella posizione in cui posso aiutare, è esattamente quello che voglio fare”. La signora Inghilterra, che ha collezionato 26 presenze e segnato 11 gol con le Lionesses, ha perso tragicamente sua zia a causa della leucemia quando aveva solo 42 anni.
Anche suo nonno morì di cancro alla pelle e la sua bisnonna di cancro alla gola. “So cosa vuol dire in prima persona durante le difficoltà della mia famiglia”, riflette.
La 31enne vuole aiutare chi soffre, come ha fatto la sua famiglia, e gruppi come quello che sostiene possono avere un effetto davvero positivo. Sicuramente c’è molto cameratismo tra gli allenatori e i partecipanti.
Le due stelle del calcio sembrano felici e rilassate, ridono e si prendono in giro a vicenda. Bethany dice di essere felice di avere il sostegno del difensore della nazionale australiana, che secondo lei “ha scelto attivamente di voler venire con me oggi”.
“Oggi potevi sentire il mormorio nella stanza”, dice più tardi. “Tutti erano felici. Tutti dicevano: ‘Oh, ci hanno davvero spinto oggi.'” Il gruppo ha fatto grandi passi avanti nel corso delle settimane, passando dagli esercizi principalmente seduti allo stare in piedi e al movimento con i pesi.
Ma la signora England non sta solo cercando di fare la differenza per coloro che combattono o si stanno riprendendo dal cancro. Una sfacciata amante dei cani, sostiene l’organizzazione benefica per animali All Dogs Matter. Si è espresso anche sulle questioni LGBT.
“Non ho mai nascosto (di essere gay), ma non avrei mai pensato che la mia voce fosse così importante”, dice. Ha poi contribuito al documentario della BBC Gay Marriage and Me, presentato da Calum Leslie di Radio One.
Gli interessi di beneficenza dell’attaccante nato a Barnsley vanno di pari passo con una carriera calcistica di grande successo. Ha iniziato da semiprofessionista al Doncaster Belles, poi ha firmato per il Chelsea nel 2016. Ha vinto quattro campionati con i Blues e due FA Cup, prima di unirsi agli Spurs nel 2022 per una cifra record di £ 250.000.
Il prolifico finalista rimane uno dei migliori marcatori di tutti i tempi della WSL, avendo segnato 142 gol in 318 presenze al momento in cui scrivo. È una dei tre giocatori ad aver segnato contro ogni squadra WSL che ha affrontato. Sulla scena internazionale, ha vinto la medaglia quando le Lioness hanno portato il calcio a casa a Euro 2022. Ha partecipato alla finale della Coppa del Mondo l’anno successivo, ma da allora è stata trascurata dall’allenatore Sarina Wiegman.
È chiaro che questo l’ha delusa, ma non ha ancora rinunciato alla speranza di giocare i Mondiali del 2027. “Mi piacerebbe, ma sfortunatamente la decisione non è nelle mie mani”, dice. È ancora entusiasta di vedere la crescita del calcio femminile britannico grazie a quei successi internazionali. Nel settembre 2024, la FA ha affermato che c’è stato un aumento del 56% nel numero di donne e ragazze che giocano.
La signora England lo definisce uno sviluppo “straordinario”. “Gli uomini vogliono attivamente venire a guardare”, osserva. “Per me, questa è la vittoria più grande, soprattutto se si tratta di ragazzini, perché potrebbero essere i prossimi futuri allenatori negli sport femminili o arbitri e cose del genere”.
Conclude che “il gioco è cresciuto molto, c’è ancora molta strada da fare, lo sappiamo. Ma pian piano ci stiamo arrivando”. E in questo momento, Bethany England si concentra solo sulle persone che ha di fronte. Promette al gruppo che lavorerà per procurargli più nuove attrezzature di cui hanno bisogno.
“Sono una persona normale e, se posso aiutare, lo farò”, dice. “Ho avuto la fortuna di avere, e continuare ad avere, una grande carriera e di essere in una posizione in cui ho un pubblico. Ho una voce e difenderò sempre ciò che credo sia giusto. Penso che sarebbe uno spreco non essere in grado di farlo e aiutare le persone allo stesso tempo. “
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